Cómo los EE. UU. utilizaron la geología en la Guerra de Vietnam

Entre 1955 y 1975 tuvo lugar la Guerra de Vietnam, un conflicto en el que Estados Unidos no logró alcanzar una victoria político-militar. A pesar de su enorme despliegue de recursos, sufrió grandes pérdidas y, en 1973, se retiró definitivamente, dejando al gobierno de Vietnam del Sur sin apoyo.

Más allá de las causas históricas que llevaron al conflicto, una de las armas más efectivas de los Vietcong (combatientes comunistas que luchaban por la reunificación del país) fueron las trampas y los extensos túneles subterráneos. Estos no solo les permitían moverse sin ser detectados, sino que también les daban la ventaja de sorprender al enemigo emergiendo repentinamente del suelo a través de accesos disimulados.

En este artículo hablaremos de cómo Estados Unidos, para contrarrestar este tipo de arma, contrató a dos geólogos con el propósito de localizar los mencionados túneles.

¿Cómo estaban estructurados los túneles?

Como se mencionó, el acceso a los túneles era posible a través de accesos, camuflados adecuadamente, ubicados en el nivel del suelo. No se trataba de simples pasadizos excavados en la tierra, sino de auténticos sistemas subterráneos con 4 niveles de profundidad, que incluían áreas secretas accesibles por trampillas ocultas dentro de las galerías, donde se construían hospitales, zonas de vivienda, almacenes, fábricas, cocinas, etc.

Para garantizar la ventilación adecuada, había orificios que llegaban a la superficie, y la estructura de los túneles era tal que se formaban meandros llenos de agua que actuaban como sifones en caso de incendios, inundaciones, y también reducían el efecto de los gases introducidos por el enemigo.

Los geólogos contratados por Estados Unidos

Estados Unidos, ante las grandes pérdidas sufridas debido a este sistema de defensa y ataque de los guerrilleros vietnamitas, decidió contratar a dos geólogos con el fin de estudiar la zona, localizar este sistema de túneles subterráneos y atacarlos de manera efectiva. Los dos profesionales seleccionados fueron Jim Burns y Perry Narten.

El estudio geológico de la zona afectada, es decir, el Triángulo de Hierro (Iron Triangle) (Figura 1), permitió a los estadounidenses identificar las áreas posibles de extensión de los túneles y, por lo tanto, atacarlas con mayor precisión. Una vez creada la cartografía, resultó más fácil localizar los túneles.

Fig. 1 Mapa del suelo de Vietnam. Adaptado de FAO/UNESCO Preliminary Definitions, Legend and Correlation Table for the Soil Map of the World. Informe mundial sobre los recursos del suelo n.° 12; Roma: 1964. Adaptado de [2] Moormann. F. R. I suelos de la República de Vietnam. Saigón: Ministerio de Agricultura, 1961. Fuente https://www.scirp.org/journal/paperinformation?paperid=74005#f1

Por lo que en enero de 1967 comenzó la operación “Cedar Falls”, una ofensiva a gran escala que combinó varias estrategias:

• Uso masivo de herbicidas para eliminar la vegetación y dejar al descubierto posibles entradas a los túneles.
• Despliegue de maquinaria pesada para remover las capas superficiales del suelo y facilitar el acceso.
• Intervención de los llamados «tunnel rats», soldados entrenados para explorar y neutralizar túneles enemigos.

A estas acciones se sumaron los intensos bombardeos de 1969, que destruyeron gran parte de las galerías subterráneas. Sin embargo, lo sorprendente fue que aproximadamente 120 km de túneles (de los 200 km originales) lograron resistir y se mantuvieron intactos hasta la actualidad.
La imposibilidad de erradicar por completo la infraestructura subterránea, junto con el costo operativo y humano de la campaña, llevó a Estados Unidos a retirarse en 1973.

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